I quartodecimani e la Pasqua

L'ultima cena - Leonardo da Vinci

Nel tentativo di trovare dei precedenti storici che giustifichino la consuetudine dei Testimoni di Geova  di osservare la "commemorazione" della morte di Cristo una sola volta all'anno - il 14 nisan (mese ebraico che corrisponde al nostro marzo/aprile) -, la Watch Tower Society (WTS) cita spesso l'esempio dei cosiddetti Quartodecimani, cristiani di origine asiatica che nei primi tempi del cristianesimo celebravano la Pasqua in quella data.

Per capire chi fossero i Quartodecimani e in che cosa si differenziassero dal resto della chiesa cristiana, possiamo leggere quello che scrisse su di loro l'antico storico ecclesiastico Eusebio di Cesarea, nella sua Storia ecclesiastica (5,22-24). Cito e commento questo suo scritto (tratto da La Teologia dei Padri, vol. IV, pp. 71-73, traduzione di Mario Spinelli, Città Nuova Editrice):

Nell'anno decimo dell'impero di Commodo [anno 189, n.d.r.] ad Eleuterio, che tenne l'episcopato di Roma per tredici anni, successe Vittore...  Si agitò in quei tempi una controversia non lieve, perché tutte le Chiese dell'Asia Minore [quest'uso di celebrare la Pasqua quando gli ebrei avevano il primo giorno degli Azzimi, il 14 di nisan, era esteso alla provincia consolare dell'Asia, n.d.r.], basandosi su una tradizione antichissima, ritenevano che si dovesse celebrare la Pasqua del Salvatore nel giorno quattordicesimo della luna, quando era prescritto ai giudei di sacrificare gli agnelli e che in quel giorno, qualunque fosse il dì della settimana, si dovesse in ogni caso porre termine al digiuno.

Invece le Chiese di tutto il resto del mondo non seguivano affatto questa usanza e, in base a una tradizione apostolica che vige fino ad oggi, si attenevano all'usanza di non ammettere la cessazione del digiuno se non nel giorno della risurrezione del Salvatore. A questo riguardo si riunirono sinodi e assemblee di vescovi e tutti concordemente notificarono con lettere ai fedeli di ogni luogo la norma ecclesiastica che non si doveva celebrare il mistero della risurrezione del Signore dai morti in nessun altro giorno se non di domenica e che solo in quel giorno si poteva rompere l'osservanza del digiuno pasquale.

Ci sono state conservate fino ad oggi la lettera dei vescovi di Palestina riunitisi allora sotto la presidenza di Teofilo, vescovo di Cesarea, e di Narciso, vescovo di Gerusalemme; la lettera dei vescovi radunatisi a Roma che tratta la stessa questione e porta il nome del vescovo Vittore (189-198); quella dei vescovi del Ponto presieduti da Palma, il più anziano; quella delle comunità di Gallia, di cui era vescovo Ireneo. E ancora la lettera dei vescovi di Osroene e delle città di quella regione; in particolare, poi, quella di Bacchillo, vescovo della Chiesa di Corinto, e di moltissimi altri. Tutti manifestarono la stessa identica opinione, presero la medesima decisione, diedero lo stesso voto. Quale la norma da loro unanimemente decisa, lo abbiamo già detto.

Tra molte altre considerazioni, gli rivolge queste testuali parole: «La controversia non riguarda solo i giorni, ma la forma stessa del digiuno. Alcuni ritengono che si debba digiunare un giorno solo, altri due, altri vari giorni; altri ancora computano quaranta ore diurne e notturne, al loro digiuno [qui si parla del digiuno strettissimo che precedeva la Pasqua, non di quello quaresimale, n.d.r.].

Tale varietà nell'osservanza del digiuno non è sorta ai nostri giorni, ma da molto tempo, sotto i nostri predecessori; essi, non essendo probabilmente sufficientemente oculati, trasmisero ai posteri una consuetudine instauratasi per faciloneria e ignoranza. Pur tuttavia essi vissero in pace tra di loro, e anche noi viviamo in pace tra di noi: la diversità del digiuno conferma l'unità della fede».

I vescovi dell'Asia, che sostenevano fortemente di doversi osservare l'uso loro tramandato dagli antenati, erano presieduti da Policrate. Questi, nella lettera da lui scritta a Vittore e alla Chiesa romana, espone in questi termini la tradizione a lui pervenuta: «Noi celebriamo il giorno autentico, e non gli abbiamo né aggiunto né tolto nulla.

È nell'Asia, infatti, che si sono estinti i grandi luminari i quali risorgeranno nel giorno della parusia del Signore, quando egli verrà con gloria dal cielo, e risusciterà tutti i santi. Essi sono: Filippo, uno dei dodici apostoli, che si addormentò a Gerapoli, e le due sue figlie invecchiate nella verginità; una terza sua figlia, che visse nello Spirito Santo, riposa a Efeso. Poi anche Giovanni, che riposò sul petto del Signore, che fu sacerdote e portò la lamina d'oro, che fu martire e maestro: egli si è addormentato a Efeso.

Inoltre Policarpo, che fu vescovo e martire a Smirne; e Trasea, vescovo di Eumenia e martire, che riposa a Smirne. Che bisogno c'è poi di ricordare Sagari, vescovo e martire, addormentatosi a Laodicea? E il beato Papirio e l'eunuco Melitone, che agì sempre mosso dallo Spirito Santo, e che giace a Sardi in attesa della visita celeste, onde risorgerà dai morti? Tutti questi, in conformità al Vangelo, celebrarono la Pasqua al quattordicesimo giorno, senza nulla variare, seguendo la regola della fede; e anche io Policrate, il più piccolo di tutti voi, osservo la tradizione dei miei parenti, alcuni dei quali furono miei predecessori.

Sette miei antenati infatti furono vescovi e io sono l'ottavo. Essi sempre celebrarono la Pasqua nel giorno in cui il popolo ebreo si astiene dal pane fermentato. Io, o fratelli, ho sessantacinque anni nel Signore; sono stato in rapporto con i fratelli di tutto il mondo, ho letto tutta la sacra Scrittura; non mi lascio perciò atterrire dalle minacce. Uomini più grandi di me hanno detto: Obbedire prima a Dio che agli uomini! (At 5,29)».

A ciò soggiunge che i vescovi presenti alla stesura della lettera erano del suo stesso parere, e dice: «Potrei ricordare anche i vescovi qui presenti, che voi mi chiedeste di convocare e io ho convocato. Se scrivessi i loro nomi, sarebbero un bel numero. Pur avendo conosciuto quanto io sia un piccolo uomo, hanno approvato la mia lettera, consci che non porto invano la mia canizie e che sempre sono vissuto nel Signore Gesù».

In seguito a ciò, il capo della Chiesa romana, Vittore, intende staccare immediatamente dalla comunione ecclesiale tutte le comunità dell'Asia e le Chiese confinanti, come eterodosse, e per lettera minaccia apertamente che tutti fedeli di quei paesi andavano incontro alla scomunica. Ma ciò non piacque a tutti i vescovi e molti lo esortarono, al contrario, ad avere cura della pace, dell'unità e dell'amore verso il prossimo.

Ci sono state conservate anche le loro lettere, con cui si rivolgono abbastanza aspramente a Vittore. Fra di essi vi fu anche Ireneo che scriveva a nome dei fratelli della Gallia, cui presiedeva. È d'accordo che si debba celebrare il mistero della risurrezione del Signore solamente di domenica, ma esorta anche rispettosamente Vittore a non scomunicare intere Chiese di Dio che osservano l'usanza loro tramandata.

A ciò soggiunge una considerazione che ritengo opportuno riferire; è di questo tenore: «I presbiteri [vescovi di Roma, n.d.r.] che, prima di Sotero, furono a capo della Chiesa da te governata, cioè Aniceto e Pio, Igino e Telesforo e Sisto, né essi osservarono tale uso asiatico, né lo fecero osservare ai propri fedeli; ma ciò nonostante restavano in pace con i fedeli che provenivano dalle Chiese in cui tale usanza si osservava. Eppure la loro osservanza doveva apparire assai stridente in mezzo a quelli che non la tenevano!

Ma nessuno fu per questo riprovato e i presbiteri tuoi predecessori inviavano l'eucaristia a quelli delle Chiese in cui vigeva quella osservanza [anticamente i vescovi solevano scambiarsi l'eucaristia, n.d.r.].

Anche quando il beato Policarpo venne a Roma, ai tempi di Aniceto, per altre divergenze di lieve conto, subito si scambiarono l'abbraccio di pace e su questo argomento non discussero molto. Infatti Aniceto non poté persuadere Policarpo ad abbandonare l'osservanza che egli, vissuto familiarmente con Giovanni discepolo di nostro Signore e gli altri apostoli, aveva sempre praticato, né Policarpo si sforzò di persuadere Aniceto, il quale asseriva di sentirsi obbligato a mantenere l'uso tramandatogli dai presbiteri suoi predecessori.

Pur stando così le cose, rimasero in unità e Aniceto, a titolo di onore, concesse a Policarpo di celebrare in Chiesa l'eucaristia, e alla fine si separarono in pace; e in tutta la Chiesa regnava la pace, sia tra chi seguiva e chi non seguiva l'usanza asiatica». Questi consigli diede e così trattò per la pace delle Chiese Ireneo, che fece veramente onore al suo nome: fu infatti «uomo di pace» non solo di nome, ma anche nelle opere. Non solo con Vittore, ma con molti altri capi di Chiese si tenne in corrispondenza epistolare, trattando la questione che si agitava.

«In una lettera Ireneo di Lione scrisse: "Aniceto non riuscì infatti a persuadere Policarpo a non osservare il quattordicesimo giorno, come aveva sempre fatto con Giovanni, discepolo del Signore nostro, e con gli altri apostoli con cui era vissuto; né Policarpo persuase Aniceto ad osservarlo, poiché quest'ultimo diceva che bisognava mantenere la consuetudine dei presbiteri a lui anteriori"».